Montmorillonita / Bentonita

Este filosilicato del subgrupo de las Esmectitas es el componente principal de la arcilla llamada Bentonita que es muy plástica. Proviene de la descomposición de cenizas volcánicas y se caracteriza por su pequeño tamaño de partícula. Su nombre proviene de su principal yacimiento que está en Fort Benton (USA).

La Montmorillonita es un filosilicato con estructura TOT con hojas dioctaédricas en las que parte de los cationes de aluminio han sido sustituidos por cationes de magnesio, de forma que se produce una descompensación en la carga que obliga a que se enlacen cationes alrededor de las capas para neutralizar dicha carga negativa. Puede contener sodio, potasio, etc…, aunque la Bentonita utilizada en cerámica es la bentonita sódica. El hecho de tener partículas extremadamente pequeñas es lo que provoca que sea muy plástica. 

Se trata de una arcilla expansiva porque la distancia entre las capas apiladas TOT de la Montmorillonita puede hacerse muy grande debido a que los enlaces con cationes son muy débiles y se absorbe mucha agua entre sus capas. El volumen de la montmorillonita con agua se multiplica x15. Tiene gran contracción o merma en el secado por lo que siempre se agrieta.

Es muy difícil deflocular la bentonita, por lo que no se puede utilizar en coladas ni en engobes como arcilla principal.

La Bentonita se usa en cerámica:

• Como suspensivo para esmaltes pero nunca sola sino como arcilla auxiliar. Siempre hay que tener cuidado de no añadir demasiada bentonita porque podría causar craquelados en el vidriado. También favorece la tixotropía.
• También actúa como aglutinante en pastas cerámicas produciendo una masa más densa con más puntos de contacto entre partículas, mejorando la plasticidad.

Al tener contenido en hierro, siempre mancha un poco si se mezcla con arcillas blancas, pero añadiendo tan solo un 2% a una porcelana apenas hay variación en la blancura de la mezcla aunque se obtiene una mejora notable en la plasticidad. En pastas donde la blancura no es crítica se llega a mezclar hasta el 5% de bentonita con otras arcillas.

Además de la bentonita, en cerámica se emplean otras esmectitas (aluminosilicatos de magnesio) como potentes aglutinantes.