Son sustancias que se añaden a las suspensiones que hacen que las partículas sólidas formen “flóculos” o aglomeraciones de partículas que necesitan una gran cantidad de agua para mantenerse sin decantar. Tienen carácter ácido (iones ácidos) cuando se disuelven en agua y promueven, aún más, la atracción entre las partículas de arcilla. Aumentan la viscosidad de la suspensión sin modificar su densidad.
Una suspensión floculada en reposo decanta en el fondo del recipiente formando un amasijo esponjoso, quedando agua limpia por encima del sedimento. Al contener mucha agua, el sedimento floculado se deshace fácilmente por agitación.
Los floculantes facilitan que se mantengan las partículas pegadas entre sí, por lo que pueden hacer que una suspensión adquiera el aspecto de gel, es decir, pueden hacer que la suspensión parezca una especie de crema densa o gelatina aunque su densidad siga siendo la de un líquido. En este estado de “gelación”, la suspensión adquiere la propiedad de tixotropía que consiste en que en reposo es sólida, y cuando se agita se obtiene la fluidez de un líquido.
Esta gelación ocurre de forma espontánea en ciertos esmaltes que contienen materiales solubles o parcialmente solubles que actúan como floculantes de la suspensión, como ocurre con esmaltes de alto contenido en boratos o en Nefelina Sienita, pero también se puede obtener añadiendo sal inglesa (sulfato magnésico MgSO4·7H2O) o vinagre a cualquier esmalte que tenga una densidad baja.
La gelación de un esmalte es útil si vamos a aplicarlo con pincel porque nos aporta homogeneidad y evita el goteo, pero es un problema si vamos a aplicarlo por vertido o por inmersión ya que el esmalte no escurre bien y forma mucho grosor de capa. Por otro lado, un esmalte gelificado retiene mucho agua y tiene mucha contracción durante el secado por lo que se pueden producir grietas, además de tener un periodo de secado más largo.
En las barbotinas es muy útil la gelación ya que se mejora la adherencia. Es muy común añadir unas gotas de vinagre a una barbotina que estemos empleando para pegar piezas modeladas. Los engobes se floculan y se gelifican cuando queremos aplicarlos en capa gruesa sin que goteen. En todos los casos, la floculación y la gelación conlleva mayor cantidad de agua retenida por lo que el secado es más lento y con mayor contracción.
Los floculantes más utilizados son:
Sales de Epsom
Las sales de Epsom o también “sal inglesa” es un sulfato de magnesio hepta-hidratado con fórmula MgSO4(H2O)7 que se emplea como floculante. Es más efectivo que el vinagre y un poco menos que el cloruro de calcio. Se suele añadir a engobes que vayan a aplicarse sobre superficies poco porosas y en esmaltes para evitar que escurran sobre el bizcocho. Basta con añadir 2 gramos de sales de Epsom por cada 4 litros de esmalte.
Cloruro de calcio
El Cloruro de calcio (CaCl2) es el floculante más activo y se utiliza mucho con esmaltes que vayan a aplicarse sobre superficies poco porosas. Basta añadir entre 1 y 3% para provocar la gelación. Funciona muy bien con esmaltes que contienen carbonatos.
Vinagre
Se utiliza en esmaltes, engobes y barbotinas como floculante. Si hay carbonatos, el vinagre reacciona con ellos produciendo CO2 , neutralizando la gelación. Añadido en pastas provoca mayor plasticidad ya que se neutralizan los iones de sodio que tienden a deflocular la pasta.
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